Es toda forma de orden existente conforme a la
cual se realizan el intercambio y el comercio entre los países. El propósito
principal de cualquier sistema monetario es hacer posible la eficiente
asignación de los recursos reales del mundo y facilitar el eficiente comercio
de bienes reales y servicios.
A través de los años los países han utilizado
muchos tipos diversos de sistemas monetarios; algunas veces, sin que
conscientemente se haya hecho una selección previa del sistema.
La necesidad del SMI surge al aparecer la moneda como medio de pago (1870), momento en que se empieza a desechar como tal el uso de los bienes y a generalizar la utilización del papel moneda. En el instante en que este último se utiliza para realizar pagos al exterior, se vuelve indispensable el hecho de contar con unas reglas de valoración de esas monedas.
Este Sistema Monetario se presenta como un conjunto de acuerdos, leyes, mecanismos bancarios, instituciones monetarias internacionales, instrumentos financieros, etc., que regulan el trasvase de los flujos monetarios entre países, desenvolviéndose en función de ciertas reglas de juego perfectamente establecidas, aceptadas por todos los países que participan en el mismo. Su objetivo es procurar la generación de liquidez monetaria a los fines que las transacciones internacionales se desarrollen en forma fluida, radicando en esto la necesidad de su correcto funcionamiento. De ahí la significación asignada a los problemas monetarios mundiales, que son causa y efecto de las alteraciones sufridas en el nivel de la actividad económica de cada uno de los países.
El comercio
internacional se realiza con diferentes monedas nacionales, que están ligadas
por los precios relativos llamados tipos de cambio. Las transacciones entre
monedas de distintos países se realizan en el mercado de cambios ó divisas. En
este mercado se lleva a cabo el cambio de moneda nacional por monedas de los
países con los que se mantienen relaciones económicas, originándose un consenso
de ofertas y demandas de moneda nacional a cambio de monedas extranjeras. En el
mercado de divisas, la demanda de nuestra moneda procede de extranjeros que
desean comprar nuestros bienes, servicios e inversiones; la oferta de nuestra
moneda proviene de conciudadanos que quieren comprar bienes o activos
financieros extranjeros. La relación entre estas ofertas y demandas determinan
el tipo de cambio.
Un descenso del
precio de mercado de una moneda es una depreciación; un aumento de su valor es
una apreciación. En un sistema en el que los gobiernos tienen unos tipos de
cambio oficiales, una bajada del tipo de cambio oficial se denomina
devaluación, mientras que un aumento se denomina sobre valuación.
El elemento
fundamental del Sistema Monetario Internacional son los mecanismos por medio de
los cuales se fijan los tipos de cambio. En los últimos años, los países han
utilizado uno de los tres grandes sistemas de tipos de cambio siguientes:
Un sistema de tipos
de cambios flexibles o fluctuantes, en el que los tipos de cambio son
determinados enteramente por las fuerzas del mercado.
Un sistema de tipos de cambio fijos.
Un sistema híbrido de tipos de cambio
'dirigidos', en el que el valor de algunas monedas fluctúa libremente, el valor
de otras es el resultado de la intervención del Estado y del mercado y el de
otras es fijo con respecto a una moneda o a un grupo de monedas.